Se ha presentado la primera evidencia directa de cómo y cuándo las placas tectónicas se mueven hacia las profundidades de la Tierra. Los expertos que lo han conseguido esperan que su descripción de cómo colisionan las placas y una de ellas se desliza por debajo de la otra hacia el manto terrestre, pueda, potencialmente, incrementar la capacidad científica para evaluar riesgos sísmicos.El equipo de especialistas, de Suiza y del Reino Unido, encontró que, contrariamente a las predicciones científicas comunes, las placas densas tienden a conservarse en el manto superior, mientras que las placas más jóvenes y ligeras se hunden con mayor facilidad hacia el manto inferior.
El manto es una zona debajo de la corteza terrestre que rodea al núcleo fundido supercaliente. Se divide en dos partes, superior e inferior, y es una agitada masa de roca fundida. Se alimenta continuamente de material nuevo proveniente de partes de las placas tectónicas que se introducen en él desde la superficie.
Los modelos numéricos de los investigadores muestran cómo las placas antiguas, densas y relativamente rígidas, tienden a hacerse planas al alcanzar la frontera del manto superior-inferior, envolviéndose alrededor de ella desde encima. Sus modelos están ayudando a explicar movimientos de placas, así como terremotos, en el Pacífico occidental, donde placas antiguas se hunden hoy por debajo de Tonga, las Islas Marianas y Japón.
Por el contrario, las placas jóvenes y maleables tienden a doblarse y plegarse sobre la frontera del manto inferior durante decenas de millones de años hasta alcanzar una masa crítica que puede hundirse rápidamente en éste.
Cuando esta masa se mueve al manto inferior, la porción de la placa que sigue en la superficie es arrastrada a gran velocidad. Esto explica por qué los movimientos de placas debajo de Centroamérica y Sudamérica son mayores que los esperados para placas tan jóvenes.
Saskia Goes, del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra del Imperial College de Londres, es la investigadora principal de este estudio. Ella cree que aunque es necesaria más investigación, este estudio es potencialmente útil para ayudar a los científicos a determinar riesgos por terremotos en áreas de estas zonas donde no se han registrado antes.
Información adicional en:
http://www3.imperial.ac.uk/newsandeventspggrp/imperialcollege/newssummary/news_21-2-2008-13-50-20?newsid=28714
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